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　　「儒林外史」是明清諷刺小說的上乘作品。作者吳敬梓描寫科舉時代的社會人情及人物群相入木三分。它的原來回數，根據吳敬梓的朋友程晉芳寫的文木先生傳與清同治八年（西元一八六九年）金和為本書寫的跋語，有五十回和五十五回兩說；但歷來通行的刻本，卻一直是五十六回；清光緒十四年（西元一八八八年），還出現過一種六十回本。

　　現存早期及通行的五十六回本有以下七種：嘉慶八年（西元一八零三年）臥閉草堂刻本，嘉慶二十一年（西元一八一六年）藝古堂刻本，同治八年（西元一八六九年）群玉齋活字本、蘇州書局活字本，同治十三年（西元一八七四年）申報館活字本、齊省唐增訂活字本，及光緒七年（西元一八八一年）申報館第二次活字本。比較上述個版本，可以看出臥閉草堂刻本是其餘各本的祖本，它不但是現存的「儒林外史」最早刻本，同時也是最接近原作的刻本。聯經出版事業公司的校印本就是採用臥閉草堂刻本作為底本，並比對同、光通行本，重新校訂排印。

　　五十六回本的第五十六回－幽榜，和全書主題、風格、思想、情感都不符合，多數學者也不認為這一回是原作，因此，聯經校印本的正文只到第五十五回，並將第五十六回列為附錄一。又：六十回本所增加的部分，故事既不倫不類，文字也很鄙俗，書上自稱「增補」，可見不是原作，為求完備並便利讀者研究參考，列為附錄二。

　　臥閉草堂刻本有許多刻顛倒的字距及錯字，有些地方並有爛版和挖補現象；齊省堂本和申報館第二次活字本都做過校訂，比較正確，聯經校印本均參考加以訂正。

　　齊省堂本在卷首例言中提到並舉出「儒林外史」中存在許多細節上的漏洞；另外，稱呼和專名也有不太統一的地方，聯經校印本為求存真，又因缺乏版本校勘考訂，所以未加更動。

　　本書中有關科舉制度、職官名稱和部分俚語、方言，對今日讀者可能較為陌生，聯經出版事業公司特別查考各種辭書、類書，一一予以註釋，但限於資料及能力，疏漏在所不免，只能以後陸續增補校訂。